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ファミコン後期に登場した硬派な忍者アクション、それが「忍者龍剣伝III 黄泉の方船」です。1991年6月21日にテクモから発売された本作は、シリーズFC三部作の完結編として多くのプレイヤーの記憶に刻まれました。前二作で「鬼畜難易度」として知られた忍者龍剣伝シリーズが、最終作でどのような進化を遂げたのか。今回はリュウ・ハヤブサの最後の戦いを描いた本作の基本情報からストーリー、ゲームシステムの特徴までをまとめてご紹介します。当時ファミコンで遊んでいた世代の方はもちろん、シリーズを知らない方にもその魅力が伝わるよう整理しました。
1．発売日と基本情報
忍者龍剣伝IIIは1991年6月21日にテクモから発売されたファミリーコンピュータ用のアクションゲームです。ジャンルは横スクロールアクションで、忍者龍剣伝シリーズのファミコン向け作品としては三作目にあたります。開発・発売はいずれもテクモが手掛けており、シネマディスプレイと呼ばれる演出手法を用いたストーリー性の高さが特徴の「テクモシアター」シリーズの第五弾作品としても位置づけられています。基本的なゲームシステムは前二作を踏襲しつつ、ステージ構成は全七ステージとなっており、シリーズとしての完結にふさわしいボリュームが用意されました。
タイトルにIIIとナンバリングされていますが、物語の時系列としては一作目と二作目の間に位置する内容となっている点が特徴的です。つまり本作は単純な続編ではなく、シリーズ全体の物語を補完する位置づけの作品として制作されました。
2．ストーリーの概要
物語は、一作目のラストで邪鬼王を倒してから半年後という設定から始まります。主人公である龍の忍者リュウ・ハヤブサのもとに、恋人でありCIAアナリストでもあるアイリーンを自らの手にかけて殺害したという情報が流れ、リュウは指名手配犯となってしまいます。身に覚えのない罪を着せられたリュウは、アイリーンが生前に調査していた研究所へと単身乗り込み、事件の真相とアイリーンの復讐のために刀と忍術を武器に戦いを繰り広げていきます。
前作、前々作では龍剣や邪神といった伝奇的な要素が物語の中心にありましたが、本作では研究所やメカニカルなデザインの敵が多く登場するなど、ややSF寄りの雰囲気が強まっているのも特徴です。指名手配という設定も相まって、シリーズの中でも独特の緊迫感を持ったストーリー展開になっています。
味方だと思っていた組織が実は敵に通じていたり、研究所の奥に隠された真実が徐々に明らかになっていったりと、単なるアクションゲームの枠を超えたサスペンス色の強い脚本も本作の魅力のひとつです。テクモシアターと呼ばれる演出手法によって、ステージの合間に挿入されるデモシーンでは、リュウの葛藤や敵組織の思惑が丁寧に描かれ、プレイヤーはまるで一本の映画を見ているかのような感覚でゲームを進めることができます。こうした映像的な演出手法は当時のファミコンソフトの中でも先進的な試みであり、本作の評価を語るうえで欠かせないポイントとなっています。
3．ゲームシステムの新要素
本作では前二作にはなかった縦スクロールや強制スクロールのステージが新たに実装され、横スクロールアクションとしての基本を保ちながらもバリエーション豊かなステージ構成が楽しめるようになりました。また、合成音声を用いたボイス演出が取り入れられている点も見逃せないポイントです。ファミコンというハードの制約の中で音声表現に挑戦したことは、当時としては野心的な試みだったといえるでしょう。
戦闘面では刀を使った近接攻撃に加え、忍術を駆使した攻撃も引き続き用意されています。忍術を使用するには専用のポイントが必要で、消費量も決して少なくないため、アイテムでポイントを補給しながら戦況に応じて使い分ける立ち回りが求められます。この忍術の燃費の悪さは、シリーズを通じてプレイヤーの腕前が試される要素のひとつとなっていました。
ステージ構成も工夫が凝らされており、通常の横スクロールステージに加えて、画面が自動的に進んでいく強制スクロールステージでは、立ち止まって考える余裕がないスピーディーな展開が求められます。縦スクロールステージでは上下方向への移動や足場の見極めが重要になり、これまでのシリーズにはなかった緊張感のあるゲームプレイを味わうことができます。全七ステージという構成は前二作と比べて決して長すぎず、テンポよく物語を最後まで追いかけられる絶妙なボリュームに仕上げられています。
4．難易度の変化と評価
忍者龍剣伝シリーズは一作目、二作目ともに高い難易度で知られ、多くのプレイヤーを苦しめてきました。本作ではその難易度が大きく見直され、シリーズの中では比較的遊びやすい調整がなされています。この変化については当時から賛否両論があり、過去作の厳しい難易度を乗り越えてきたプレイヤーの中には物足りなさを感じた人も少なくなかったようです。
一方で、初めてシリーズに触れるプレイヤーにとっては適正な難易度であり、決して簡単すぎるわけではありません。むしろ、忍者アクションとしての完成度は本作でひとつの到達点に達したという評価もあり、遊びやすさとゲーム性の高さを両立させた作品として、シリーズの中でも根強い人気を持っています。デモシーンの完成度の高さも含め、名作として語り継がれる一本です。
シリーズを最初から追いかけてきたプレイヤーからすれば、壁に張り付いての落下攻撃や絶妙な間合いの敵配置など、これまで培ってきたテクニックがそのまま通用する場面も多く、難易度が下がったとはいえ油断していると足をすくわれる場面も少なくありません。逆に本作から忍者龍剣伝シリーズに触れたプレイヤーにとっては、シリーズの持ち味である緊張感と爽快感を程よいバランスで味わえる入口としても機能しており、結果として幅広い層から支持を集めることになりました。
5．シリーズにおける位置づけ
忍者龍剣伝シリーズはファミコン三部作としていったん完結した後、後年には3Dアクションゲームとして生まれ変わり、海外向けタイトル「NINJA GAIDEN」シリーズへと受け継がれていきます。ファミコン版で描かれたリュウ・ハヤブサの物語は、その後のシリーズとは時系列上パラレルな関係にあるとされていますが、硬派なアクション性という作品の根底に流れる精神は確かに継承されています。
本作「黄泉の方船」は、そうした長いシリーズの歴史の中でファミコン三部作の締めくくりを飾る作品として、今なお多くのファンから愛され続けています。近年ではコンソールアーカイブスとして現行機に移植され、当時を知らない世代のプレイヤーが手軽に触れられる環境も整ってきました。
6．まとめ
忍者龍剣伝IIIは、1991年6月21日にテクモから発売されたファミコン最終章として、シリーズの完結にふさわしい内容に仕上げられた作品です。指名手配された主人公が真相を追う緊迫したストーリー、縦スクロールや合成音声ボイスといった新要素、そして前二作から見直された難易度調整など、随所にシリーズの集大成としての工夫が凝らされています。ファミコン後期の忍者アクションを語るうえで欠かせない一本として、当時を懐かしむ方はもちろん、これから触れる方にもぜひプレイしてほしい作品です。
（出典 Youtube）
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